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L’acteur et artiste martial Jet Li est devenu célèbre dans les années 1990 après avoir joué dans le classique de Hong Kong, « Once Upon a Time in China ». Le film s’est avéré être un moment charnière dans les films d’arts martiaux chinois, inaugurant ce que Criterion a décrit comme l’âge d’or du cinéma de Hong Kong dans les années 90. L’acteur a ensuite pris de l’importance à Hollywood aux côtés de stars des arts martiaux comme Jackie Chan et Maggie Cheung et de cinéastes comme John Woo, qui sont tous devenus des icônes du film d’action de l’époque.
Li a-t-il disparu d’Hollywood ? Voyons pourquoi il a arrêté de faire des films, ce qu’il a fait et s’il s’est caché ou non.
Il a refusé un rôle dans la franchise Matrix
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Compte tenu de l’incroyable succès et de la popularité de la trilogie originale, il est difficile d’imaginer une star d’action refuser un rôle dans l’un des volets de « The Matrix ». Cependant, lorsque Jet Li s’est vu offrir le rôle de Seraph dans la suite à succès « Matrix Reloaded », il était plus sceptique que flatté. Comme l’a noté IndieWire, l’acteur a été le premier choix des frères et sœurs du cinéma, Lana et Lilly Wachowski, pour représenter l’ange gardien de l’Oracle.
Cependant, en 2018, la star des arts martiaux a déclaré au présentateur chinois Chen Luyu (via Abacus) que son contrat sur le film l’aurait obligé à renoncer à la propriété de certains de ses mouvements d’arts martiaux originaux. « … Ils voulaient enregistrer et copier tous mes mouvements dans une bibliothèque numérique. À la fin de l’enregistrement, le droit à ces mouvements leur reviendrait », a-t-il expliqué. Sans surprise, il a refusé le rôle et Collin Chou a joué le personnage à la place.
Bien que ce fût une décision difficile, Li s’en est tenu à son instinct. Il a estimé que l’aspect physique de sa carrière avait une limite de temps alors que sa propriété virtuelle n’en avait pas, ajoutant dans l’interview: « Nous, les artistes martiaux, ne pouvions que vieillir … Pourtant, ils pouvaient posséder [my moves] comme une propriété intellectuelle pour toujours. Alors j’ai dit que je ne pouvais pas faire ça. » Avec le recul, c’était probablement une sage décision compte tenu de l’évolution de la technologie – je veux dire, salutavez-vous vu CGI Luke Skywalker?
Pourquoi Fearless était son dernier film de wushu
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Wushu, ou kung fu, est le mot chinois désignant les arts martiaux. Plus précisément, alors que le kung fu est une forme de combat rapproché plus traditionnelle, le wushu est associé à des disciplines plus modernes qui se concentrent sur la chorégraphie, la performance et l’exhibition. Alors que de nombreuses stars hollywoodiennes surfent sur leur vague de succès jusqu’à ce qu’elle s’échoue, pour un acteur spécialisé dans le wushu, une finale prudente et intentionnelle est plus appropriée. Li a expliqué pourquoi dans une interview de 2006 avec CinemaBlend, où la star a expliqué comment les fondements du wushu avaient inspiré sa décision de mettre fin à ses films d’arts martiaux avec le film « Fearless ».
Basé sur l’histoire vraie de l’artiste martial chinois Huo Yuanjia, le film est une exploration du voyage d’un combattant impitoyable vers la rédemption spirituelle. « Le Wushu a de nombreux niveaux », a-t-il déclaré au point de vente. « Juste pour faciliter la compréhension, peut-être trois niveaux. Le premier niveau est… [using] habileté physique contre votre ennemi… Le deuxième niveau est d’utiliser vos connaissances, vos langues, votre stratégie, tout ce que vous pouviez avant le contact physique pour arrêter votre ennemi. Troisièmement, utilisez votre honneur, vos convictions, votre amour… Transformez votre ennemi en ami. »
L’acteur a reconnu qu’il s’agissait probablement de son dernier film de wushu puisqu’il utilisait chacun de ces niveaux physiques et mentaux pour la performance. Cependant, ce n’était pas nécessairement une annonce de retraite – Li a clairement indiqué qu’il continuerait à jouer et à faire des scènes de combat pour des histoires qui ne nécessitaient pas de mouvements d’arts martiaux.
La santé de Jet Li aurait mis fin à sa carrière
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En 2010, Jet Li a reçu un diagnostic d’hyperthyroïdie, selon le South China Morning Post. La condition accélère le métabolisme, entraînant une perte de poids, de la fatigue et un rythme cardiaque anormal, selon la clinique Mayo. En 2013, la star de « Romeo Must Die » a discuté de son diagnostic alors qu’il était animateur invité dans une émission de talents chinois (via The Hollywood Reporter). Il a expliqué : « Je souffre, mais je ne souffre pas. Je suis heureux. »
En 2018, des inquiétudes ont été exprimées quant au fait que l’acteur de 55 ans avait l’air fragile et malade après qu’une photo de fan soit devenue virale. Plus tard, Li a déclaré à The Singapore Press (via The Straits Times), « Récemment, le Web a été en effervescence avec des nouvelles selon lesquelles je vais être en fauteuil roulant. Même mes amis sont inquiets et demandent comment je vais. Le maître de wushu a ensuite rassuré tout le monde sur le fait que sa santé était sous contrôle et que même s’il avait l’air un peu plus âgé, son état d’esprit était aussi jeune que jamais, en disant : « Vous pouvez subir une chirurgie esthétique pour paraître plus jeune, mais à quoi bon si vous pensez comme une personne âgée ? »
Bien sûr, une carrière aussi ardue que les arts martiaux a forcément des conséquences physiques. Selon The Hollywood Reporter, l’acteur avait subi plusieurs blessures aux jambes et à la colonne vertébrale. Li a également admis une fois que son médecin lui avait déconseillé de poursuivre sa carrière de film d’action car cela pourrait éventuellement le laisser en fauteuil roulant. Ainsi, il semble possible que des blessures passées aient contribué à sa retraite relativement précoce.
La vraie raison pour laquelle Jet Li a été incognito pendant des années
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Alors que les rumeurs sur sa santé déclinante continuaient de circuler, Jet Li a nié avoir abandonné le showbiz pour cette seule raison. Au lieu de cela, il a pris la décision consciente de se concentrer sur d’autres choses, déclarant à USA Today : « La vie est aussi un film ». L’acteur a créé une organisation caritative qui aide les victimes de catastrophes naturelles, en mettant l’accent sur le soutien aux personnes souffrant de problèmes de santé mentale. « J’ai changé d’avis et décidé de ne pas me concentrer uniquement sur les films. Je veux aider à rembourser ma société », a-t-il expliqué à la publication.
Son entreprise philanthropique, appelée One Foundation, a été inspirée par une expérience de mort imminente qu’il a vécue aux Maldives lors du désastreux tsunami de 2004. « Ce jour aux Maldives a été un véritable tournant pour moi. J’avais passé les 41 premières années de ma vie à penser d’abord à Jet Li, voulant prouver que j’étais spécial, voulant prouver que j’étais une star », a-t-il déclaré à Newsweek. Mais à ce moment-là, il a réalisé qu’il y avait plus dans la vie que la gloire et l’argent et il a décidé de se concentrer sur l’aide aux autres. La semaine suivante, il a commencé à faire des plans pour One Foundation. Bien qu’il lui ait fallu quelques années pour mettre au point les détails, Li a finalisé l’existence de l’organisme de bienfaisance en 2007 et l’organisation à but non lucratif est restée son objectif principal au cours de la dernière décennie.
Il a fait une apparition dans ‘Mulan’ en 2020
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Ayant consciemment évité les pièges de la célébrité pendant des années, il n’est pas surprenant que Jet Li soit devenu très exigeant quant aux rôles qu’il a décidé d’assumer. En fait, lorsqu’on lui a proposé le rôle d’empereur dans le remake en direct de 2020 du classique animé de Disney, « Mulan », il a d’abord hésité à rejoindre le casting et a initialement refusé l’offre, par Shin Min Daily News (via Yahoo! Divertissement).
Cependant, sa fille Jada, qui avait 15 ans à l’époque, ainsi que sa sœur aînée, Jane, l’ont convaincu du contraire. Fan de l’original animé, ses filles pensaient que c’était un film important pour la culture chinoise. « Elle m’a demandé si j’étais fier de promouvoir la culture chinoise dans le monde. Je n’étais pas en désaccord – j’aime partager la culture chinoise avec le monde », a déclaré Li au point de vente. Il a décidé de dire oui pour le bien de ses filles et pour la fierté de partager la culture chinoise avec un public mondial grand public.
Son rôle d’empereur dans « Mulan » différait certainement de ses rôles passés en ce sens qu’il ne montrait pas ses talents de combattant. Au lieu de cela, il devait surtout s’asseoir et avoir l’air majestueux. Selon le producteur Jason Reid, c’est un rôle auquel il s’est adapté triomphalement, en disant à USA Today : « Jet apporte quelque chose que personne d’autre ne pourrait apporter – cette majesté et cette autorité… Et il apporte le fanfaron qui finit par entrer dans une séquence d’action. »
Hollywood a-t-il abandonné les films d’arts martiaux ?
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Il était une fois et bien au début des années 2000, les films d’arts martiaux étaient un genre de film lucratif dans le cinéma occidental, comme en témoignent les succès au box-office de Jet Li. Mais de nos jours, Hollywood semble se concentrer davantage sur les films de super-héros à gros budget que sur les films de kung-fu. Notamment, les combats CGI ont également remplacé le besoin d’artistes martiaux hautement qualifiés. Jackie Chan, qui a partagé la vedette avec Li dans « The Forbidden Kingdom » a déclaré à IndieWire en 2015, « Les films d’arts martiaux sont difficiles à tourner, ce n’est pas facile, vous savez. Vous devez avoir un acteur qui peut vraiment se battre… Honnêtement , à Hollywood, peu d’acteurs connaissent les arts martiaux !… ils peuvent utiliser un effet spécial pour faire toutes sortes d’actions. »
Pourtant, on ne peut s’empêcher de se demander si une partie de la magie des scènes de combat en direct se perd sans que de vrais maîtres du kung-fu comme Li ou Chan ne montrent leurs compétences devant la caméra. Comme le suggérait un article du Black Belt Magazine en 2015, « L’art de la chorégraphie de combat est sous-estimé et lésé. » Bien qu’il y ait beaucoup à louer en ce qui concerne les effets CGI dans les films de nos jours, le manque actuel de films de kung-fu et de stars de cinéma d’arts martiaux témoigne de ce que nous avons peut-être perdu au milieu des avancées technologiques. La fin de la carrière cinématographique de Jet Li a peut-être aussi marqué la fin d’une époque.
