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Le 26 janvier 2020, le célèbre tireur des Lakers de Los Angeles, Kobe Bryant, sa fille Gianna Bryant et sept autres personnes sont morts dans un tragique accident d’hélicoptère. Le groupe se dirigeait vers un match de basket-ball pour les jeunes lorsque le pilote Ara Zobayan a perdu le contrôle de l’hélicoptère alors qu’il naviguait dans des conditions de vol moins qu’idéales. L’accident a finalement changé la vie de toutes les familles impliquées, y compris les trois filles survivantes de Kobe et sa femme, Vanessa Bryant. À la suite de l’accident, Vanessa a intenté une action en justice contre le comté de Los Angeles concernant le traitement par les premiers intervenants de photos graphiques de l’horrible accident d’hélicoptère. Elle a partagé que ces images comprenaient des photos du cadavre de son mari, selon des documents judiciaires obtenus par le Washington Post. Cette révélation a conduit le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, à signer un projet de loi qui empêche les responsables de partager des photos de scènes de crime mortelles pour une raison qui n’était pas liée au travail, selon CNN.
Avec l’État de Californie, Vanessa a également intenté une action en justice elle-même. La mère et la veuve en deuil ont demandé justice en intentant une action en justice contre le comté de Los Angeles pour atteinte à la vie privée, aux côtés du co-plaignant Christopher Chester. Après le procès de 11 jours en août 2022, Vanessa a reçu 15 millions de dollars. Il a été rapporté plus tard qu’elle prévoyait de faire don de cet argent aux fondations à but non lucratif Mamba et Mambacita Sports de son mari, qui fournissent des ressources aux athlètes dans le besoin.
Mais avant que Vanessa Bryant ne puisse gagner son procès contre le comté, un certain nombre de bombes ont fait surface au cours du procès émotionnel.
Le juge a grondé les avocats
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Ce procès s’est enflammé avant même qu’il ne commence officiellement. Une conférence préparatoire au procès tenue en juillet 2022 a frustré le juge de district de Californie John Walter, qui a expliqué que la grande quantité de preuves des deux parties pourrait entraîner une affaire judiciaire extrêmement longue. Selon Insider, Walter a déclaré: « Cela dure depuis février et tout ce que je reçois est un document de quelques centaines de pages et qui n’est pas très utile. Vous devez vous réunir et commencer à obtenir ces pièces à conviction dans un semblant d’ordre. . »
Au cours de la conférence, Walters a prolongé la date de début du procès pour donner aux deux parties la possibilité de restreindre leurs preuves et de décider de ce qu’elles utiliseraient réellement dans le procès. Le juge avait précédemment pris la décision de combiner le cas de Bryant avec le cas de Chris Chester. La femme et la fille de Chester ont également été tuées dans l’accident, et les forces de l’ordre ont également partagé des photos graphiques de cette famille. L’avocat de Bryant s’était battu pour que les affaires soient combinées pour « promouvoir l’efficacité, réduire les coûts pour toutes les personnes impliquées et réduire le risque de verdicts incohérents », selon le Los Angeles Times.
Les premiers intervenants ont reconnu avoir partagé des photos
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Le procès pour atteinte à la vie privée de Vanessa Bryant a démarré de manière déchirante. Selon le Washington Post, le premier jour d’audience, l’avocat de Vanessa, Luis Li, a diffusé aux jurés une vidéo de l’adjoint Joey Cruz montrant son téléphone à un barman. Comme il l’admettra plus tard, Cruz partageait des photos prises sur les lieux de l’accident. Lorsqu’il a été appelé à la barre, il a déclaré qu’il regrettait non seulement d’avoir partagé les photos, mais qu’il n’aurait pas dû les avoir en premier lieu. « Je suis allé trop loin, quelque chose que je n’aurais pas dû faire », a déclaré Cruz.
De toute évidence, il n’était pas le seul à être allé trop loin. « [The photos] ont été partagés par des députés jouant à des jeux vidéo « , a noté Li dans la déclaration d’ouverture, selon l’AP. Tel que rapporté par TMZ, l’adjoint du LASD Michael Russell a déclaré à la barre qu’il avait envoyé les images à un autre adjoint pendant qu’ils jouaient.
La déclaration d’ouverture de Li a montré à quel point Vanessa a été gravement touchée par les actions des forces de l’ordre du comté de Los Angeles. « Les employés du comté ont exploité l’accident », a déclaré l’avocat, selon Rolling Stone. « Ils ont pris et partagé des photos de Kobe et Gianna comme souvenirs. … Ils ont versé du sel sur une blessure incurable. » Les descriptions par l’avocat des images macabres et des actions cavalières ont fait pleurer Vanessa.
Les conclusions de l’enquête de criminalistique numérique
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En juillet 2022, le juge de district de Californie, John Walter, a autorisé les avocats de Vanessa Bryant à présenter l’argument selon lequel les forces de l’ordre avaient détruit des preuves. Selon Courthouse News, l’équipe juridique de Bryant a déclaré en 2021 : « En détruisant la piste médico-légale, les accusés ont empêché la plaignante de savoir dans quelle mesure les photos se sont propagées, combien d’autres personnes ont vu des photos des restes de ses proches et combien de photos restent non sécurisés et susceptibles de devenir viraux en ligne. » Expliquant pourquoi il a décidé de laisser l’équipe juridique de Bryant présenter l’argument, le juge a déclaré: « Les plaignants ont été privés de preuves directes qui vont au cœur de leur affaire. »
Au cours du procès, l’expert en criminalistique numérique David Freskos a déclaré que l’enquête ne pouvait pas être terminée. Selon People, Freskos a déclaré que la quasi-totalité des 11 téléphones fouillés avaient apparemment été achetés après l’accident. De plus, il a découvert que le téléphone de l’adjoint Joey Cruz avait été effacé et que les pompiers avaient remis un ordinateur portable sans disque dur. Trois responsables ont partagé des comptes qui ont soutenu l’évaluation de Freskos. Parmi eux se trouvait le capitaine Matthew Vander Horck, qui a affirmé avoir été placé dans un rôle différent après avoir repoussé la demande de suppression des photos.
L’équipe juridique du comté, d’un autre côté, a soutenu que les photos avaient été supprimées non pas pour détruire les preuves, mais pour empêcher les images de circuler davantage.
Un capitaine était « mal à l’aise » avec les instructions
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L’équipe juridique de Vanessa Bryant n’a montré aucune pitié envers les responsables du comté de Los Angeles qui ont pris la parole lors du procès. Le capitaine Matthew Vander Horck faisait partie de ceux qui ont répondu à l’accident mortel d’hélicoptère. À la barre, Vander Horck a admis que le National Transportation Safety Board et le coroner sont les seules parties autorisées à prendre des photos des conséquences d’un accident d’hélicoptère, selon CNN. L’avocat de Bryant, Luis Li, a demandé au capitaine si ce comportement aurait pu contribuer à une « perte de confiance du public », ce qu’il a accepté. Vander Horck a également déclaré que, conformément à la politique du comté, les députés ne sont pas censés prendre des photos de corps sur les sites d’accidents liés aux aéronefs.
Vander Horck a également révélé que le Bureau d’information du shérif lui avait dit, ainsi qu’à d’autres députés, de supprimer les photos de l’accident. Selon Vander Horck, ils ont dit: « Si personne ne le découvrait, ils ne seraient pas sanctionnés. Si les médias le découvraient, ils se feraient virer. » Il a ensuite partagé qu’il n’était pas d’accord avec ces ordres. « On m’a dit que le shérif … avait plein pouvoir », a déclaré Vander Horck dans la salle d’audience. « J’ai répété que je me sentais mal à l’aise avec ces instructions … il m’a dit que c’était la voie que nous allions suivre. »
Cela correspond à ce que Vander Horck a dit lors d’une enquête interne du LASD. Par Insider, après avoir découvert qu’ils étaient censés supprimer les photos, il a demandé: « Comment savons-nous que nous n’enfreignons pas une loi fédérale obscure dont nous ne sommes pas au courant? »
Plus de questions sur les photos supprimées
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Vanessa Bryant a été déçue par le shérif Alex Villanueva, qui lui a assuré que la vie privée de sa famille serait protégée par les responsables du comté de Los Angeles alors qu’ils enquêtaient sur l’accident d’hélicoptère qui a entraîné la mort de Kobe et Gianna Bryant.
Selon Los Angeles Times, Villanueva a fait valoir que les enquêteurs internes du comté de Los Angeles avaient réussi à empêcher la circulation des photos après l’accident. Il a expliqué que bien que les fonctionnaires aient fait circuler les images graphiques, ils ne les ont jamais mises en ligne parce qu’il a ordonné aux fonctionnaires de supprimer les photos – une décision qui a ouvert une autre boîte de Pandore légale. « Je crois qu’ils ont tous été supprimés. Je suis presque sûr que c’est exact », a-t-il déclaré lors du procès. Après que l’équipe juridique de Vanessa l’ait interrogé davantage, Villanueva a précisé que même s’il était assez confiant que les photos avaient été supprimées, il ne garantirait pas que les photos avaient disparu pour de bon. « Dieu sait – c’est à peu près tout », a-t-il déclaré.
Le témoignage de l’adjoint Doug Johnson a également soulevé des sourcils. Selon le Los Angeles Times, Johnson était l’un des responsables qui a pris des photos des conséquences de l’accident. Sur le stand, le député a affirmé avoir capturé un total de 25 photos sur le site. Cependant, dans sa déclaration sous serment, Johnson a déclaré avoir pris au moins 100 images. Comme l’a noté Insider, il ne s’agissait que d’un cas où les premiers intervenants ont donné des récits contradictoires.