Le Super Bowl est l’un des plus grands événements du monde du sport, et c’est le seul jour de la NFL où les meilleures équipes et athlètes de la ligue s’affrontent pour le titre de champions nationaux. Le grand match, vu par des millions de personnes année après année, a vu un certain nombre de victoires et de défaites surprenantes, allant de l’opprimé des Eagles de Philadelphie battant les New England Patriots, alors quintuples champions en titre du Super Bowl, au match moins que parfait. Les Giants de New York battent les Patriots au Super Bowl XLII.
Au fil des années, de nombreux joueurs talentueux ont raté l’occasion de détenir le Trophée Lombardi ou d’obtenir une bague de victoire éblouissante, allant de Dan Marino à JJ Watt. Mais qu’en est-il des joueurs tout aussi talentueux mais qui n’ont même pas dépassé les séries éliminatoires ? Voici un certain nombre de joueurs record du Temple de la renommée qui n’ont jamais atteint le Super Bowl au cours de leur carrière.
Barry Sanders
Insaisissable, imprévisible et agile, Barry Sanders est largement considéré par les amateurs de sport comme l’un des plus grands porteurs de ballon de l’histoire de la NFL. Sanders a grandi à Wichita, au Kansas, où il a développé une solide éthique de travail en accompagnant souvent son père, charpentier et couvreur, dans divers emplois. Lorsqu’il atteint le lycée North Wichita, il rejoint l’équipe de football et montre son incroyable talent aux entraîneurs. Au cours de sa dernière année, il a obtenu la mention honorable All-American et tous les honneurs de l’État avec un record de 1 417 verges au cours de ses sept derniers matchs.
Après le lycée, Sanders a reçu des bourses dans divers collèges, mais a finalement décidé de commencer à l’Oklahoma State University. Au cours de sa carrière universitaire à l’OSU, Sanders a battu des records existants, menant le pays en verges au sol par match et en verges par tentative. Au moment où il s’est dirigé vers le repêchage de la NFL, Sanders avait un record de 3 556 verges au sol en trois saisons, avec une moyenne de 6,8 verges par tentative de course. Lors du repêchage de la NFL en 1989, les Lions de Détroit ont sélectionné Sanders au premier tour, et sa carrière de neuf ans au sein de l’équipe a été tout simplement étonnante.
En tant que Lion, Sanders a dominé le peloton. Son intensité et sa rapidité ont conduit l’équipe aux séries éliminatoires dès sa deuxième année, mais lors du championnat NFC 1991, les Lions ont perdu contre les Redskins de Washington 41-10. Les Lions ont disputé quatre apparitions en séries éliminatoires au cours de la carrière de Sanders, mais ont été éliminés à chaque fois lors de la ronde Wild Card. Sanders a pris sa retraite en 1999 et n’a jamais atteint le Super Bowl.
Dick Butkus
Le secondeur légendaire des Bears de Chicago, Dick Butkus, était une force avec laquelle il fallait compter dans les années 1960 et 1970, beaucoup le considérant comme l’un des joueurs les plus redoutés de la NFL. Né et élevé à Chicago, Butkus a passé l’intégralité de sa carrière professionnelle dans son État d’origine, jouant d’abord en tant qu’arrière, secondeur, parieur et placekicker au Chicago Vocational High School. Après le lycée, Butkus a fréquenté l’Université de l’Illinois et a été secondeur de l’équipe. Pendant son séjour avec les Fighting Illini, Butkus a aidé à mener l’équipe au Rose Bowl lors de la saison 1963 et a réalisé 374 plaqués de 1962 à 1964.
Lors du repêchage de la NFL en 1965, les Bears de Chicago ont sélectionné Butkus comme troisième choix au premier tour. Avec les Bears, Butkus a eu un impact instantané sur l’équipe au cours de sa première année, avec cinq interceptions, sept échappés récupérés et un sac à son actif. Sa première année avec les Bears serait malheureusement la plus proche que l’équipe aurait jamais pu atteindre du Super Bowl, avec une fiche gagnante mais décevante de 9-5. Pour le reste de sa carrière avec les Bears et en tant que joueur de la NFL, Butkus n’a jamais atteint les séries éliminatoires et a pris sa retraite en 1974 (en raison d’une blessure au genou) avec 22 interceptions et 27 échappés récupérés.
LaDainian Tomlinson
LaDanian Tomlinson détient le record de l’un des plus grands porteurs de ballon de l’histoire de la NFL, avec un total de 13 684 verges au sol au cours de ses 11 saisons avec les Chargers de San Diego et les Jets de New York. Et pourtant, le Temple de la renommée a décrit sa carrière au Bleacher Report comme étant « serrée mais sans cigare », car il n’a jamais atteint le Super Bowl avec aucune des deux équipes. L’amour de Tomlinson pour le sport s’est épanoui à l’University High School du Texas, où il a joué au basket-ball, au football et au baseball. Au cours de sa dernière année, il a attiré une attention particulière pour sa saison record, parcourant un total de 2 554 verges avec 39 touchés.
Malgré ses statistiques impressionnantes, Tomlinson n’était pas très recherché par les recruteurs universitaires. Il a ensuite fréquenté la Texas Christian University grâce à une bourse d’athlétisme en 1997, où il s’est imposé comme un sérieux prétendant au repêchage de la NFL. Au cours de ses trois années en tant que Horned Frog, Tomlinson a totalisé un impressionnant total de 5 263 verges au sol, se classant sixième dans l’histoire de la Division I de la NCAA. Lors du repêchage de la NFL en 2001, il a été repêché comme cinquième choix au premier tour par les Chargers de San Diego, et il a terminé son année recrue avec 1 236 verges au sol. Il a connu l’une de ses meilleures saisons en 2007, avec une moyenne de 4,7 verges par course, ce qui a aidé les Chargers à remporter le match de championnat de l’AFC. Contre les Patriots, les Chargers ont perdu 21-12 et Tomlinson a passé une saison de plus avec l’équipe avant d’être libéré et repris par les Jets. Il a pris sa retraite après deux saisons en 2011.
Cris Carter
En dehors de sa carrière d’analyste, Cris Carter est connu pour être l’un des meilleurs receveurs de l’histoire de la NFL. Carter a grandi à Middletown, dans l’Ohio, et s’est intéressé très jeune au sport avec son frère, Butch Carter. Au lycée, Carter a été recruté à la fois dans le basket-ball et le football, mais a finalement choisi de jouer pour les Buckeyes de l’Ohio State University sous la direction d’Earle Bruce. Au moment où il était junior, Carter a battu des records et a terminé la saison avec 11 touchés, 69 réceptions et 1 127 verges. Avec ses statistiques, Carter était probablement l’un des principaux prétendants au repêchage de la NFL, mais son association avec l’agent sportif controversé Norby Walters le rendait inéligible pour la saison 1987.
Lors du repêchage supplémentaire de 1987, les Eagles ont sélectionné Carter au quatrième tour, et pendant son séjour avec l’équipe sportive de Philadelphie, il a totalisé 1 450 verges sur réception. En 1990, Carter a été libéré et a ensuite été réclamé par les Vikings du Minnesota moyennant des frais de 100 $. Sa carrière avec les Vikings l’a établi comme l’un des meilleurs de la ligue et, de 1993 à 2000, il a connu huit saisons consécutives de 1 000 verges ou plus. En tant que Viking, Carter a fait de nombreuses apparitions en séries éliminatoires, mais malheureusement, lors de deux matchs de championnat de conférence, un contre les Falcons en 1998 et un autre contre les Giants en 2000, les Vikings ont perdu et Carter n’a jamais eu la chance de jouer dans le grand match. Il a finalement pris sa retraite après une saison avec les Dolphins de Miami en 2002.
Tony González
Aujourd’hui, beaucoup peuvent reconnaître Tony Gonzalez pour son travail d’analyste pour CBS Sports, Fox Sports et NFL sur Prime Video, mais Gonzalez est également un ailier rapproché du Temple de la renommée avec un record de 15 127 verges sur réception au cours de sa carrière. Gonzalez, comme de nombreux athlètes de la NFL, a fait du sport au lycée. À Huntington Beach High School, il a joué au basket-ball et au football, mais a finalement fait du football son objectif principal. Au cours de sa dernière année, Gonzalez détenait un record impressionnant de 63 réceptions pour 945 verges et 13 touchés. Pour l’université, il a fréquenté l’UC Berkeley et de 1994 à 1996, Gonzalez a réalisé 89 réceptions pour 1 302 verges, soit une moyenne de 14,3 verges par course.
Joueur très convoité dans le monde du football, Gonzalez a été sélectionné au 13e rang au premier tour du repêchage de la NFL en 1997 par les Chiefs de Kansas City. Il a joué pour les Chiefs pendant un total de 12 saisons et a reçu quatre All-Pros de la première équipe, quatre All-Pros de la deuxième équipe et 11 sélections Pro-Bowl avec l’équipe. En 2009, Gonzalez a été échangé aux Falcons d’Atlanta, où, bien qu’il soit un vétéran d’une trentaine d’années parmi les jeunes joueurs, il a continué à briller. Au cours de sa première année, il a réalisé 83 réceptions pour 867 yards, mais sa meilleure année à Atlanta viendra en 2012, où il a aidé l’équipe à remporter le championnat NFC avec 93 réceptions et 930 yards. Les Falcons ont subi une défaite dévastatrice contre les 49ers avec un score de 28-24, et Gonzalez est resté dans la ligue pendant un an de plus avant de prendre sa retraite en 2013.
Éric Dickerson
Dans les années 1980, il n’y avait sans doute pas de plus grande personnalité sportive qu’Eric Dickerson. Se distinguant par ses lunettes de prescription, son attitude confiante et sa capacité de course ambitieuse, Dickerson était un porteur de ballon électrique sur le terrain et, tout au long de ses dix années de carrière dans la NFL, il a joué pour les LA Rams, les Indianapolis Colts, les LA Raiders et Atlanta. Les faucons. Sa carrière de footballeur a commencé à la Sealy High School, où son record de 5 000 verges au sol pour 82 touchés a fait de lui une perspective attrayante pour les recruteurs universitaires de la Southern Methodist University (SMU), du Texas A&M, de l’USC et de l’Université d’Oklahoma.
Dickerson a décidé de fréquenter SMU grâce à une bourse d’athlétisme. Au cours de sa première année, il a établi le record du plus grand nombre de verges au sol en une saison, avec 477 verges et six touchés. Il a partagé des courses avec d’autres joueurs Craig James et Charles Waggoner, et le trio est devenu connu sous le nom de « Pony Express » pour leur solide jeu de course. Lorsque le SMU était au centre d’un scandale de caisse noire dans les années 1980, Dickerson a été mêlé à la controverse, mais a néanmoins été repêché par les Rams de Los Angeles comme deuxième choix au total lors du repêchage de la NFL en 1983.
Avec les Rams, Dickerson était imparable. Au cours de ses trois premières saisons, il a totalisé 5 147 verges au sol avec 46 touchés au total, et en 1985, l’équipe était à une victoire d’atteindre le Super Bowl. Malheureusement pour Dickerson et les Rams, le match de championnat NFC 1985 s’est soldé par un blanchissage (24-0) contre les Bears. Il a joué pendant encore huit ans avant de prendre sa retraite en 1993.
Diacre Jones
Avec un surnom comme « le secrétaire à la Défense », il n’est pas surprenant que Deacon Jones soit considéré comme l’un des plus grands joueurs défensifs de l’histoire de la NFL. Le légendaire ailier défensif a pratiqué divers sports au lycée, mais a décidé de poursuivre le football à l’université et au-delà. Il a fréquenté l’État de Caroline du Sud en 1958, mais sa bourse lui a été révoquée pour avoir participé à une manifestation pour les droits civiques. Après une année sabbatique, il a fréquenté le Mississippi Vocational College en 1960 et n’a joué qu’une seule saison de football universitaire avant d’être accidentellement découvert par un éclaireur des LA Rams en 1961.
Jones a été repêché par les Rams en tant que 186e choix au 14e tour du repêchage de la NFL en 1961. Au cours de ses 11 saisons avec l’équipe, Jones s’est imposé comme l’un des joueurs les plus intrépides et les plus durables de la ligue, avec un nombre étonnant de 21,5 et 22 sacs au cours des saisons 1967 et 1968, respectivement. Avec Merlin Olsen, Rosey Grier et Lamar Lundy, Jones était un élément central du « Fearsome Foursome », l’une des lignes défensives les plus puissantes et les plus vénérées de la NFL. En 1969, les Rams atteignirent les séries éliminatoires de la division, mais perdirent contre les Vikings dans un match serré de 23 à 20. Après avoir subi une blessure au dos, Jones a été échangé aux Chargers de San Diego en 1972 et a joué deux saisons dans l’équipe avant de terminer sa carrière avec les Redskins de Washington en 1974.
Diseurs de coups de vent
Aux côtés de Dick Butkus, Gayle Sayers, l’emblématique porteur de ballon, a eu un impact incroyablement énorme sur les Bears de Chicago et a établi un héritage comme l’un des meilleurs pour jouer à ce jeu. Sayers a déménagé pendant son enfance et s’est installé à Omaha, Nebraska, où il jouerait à la fois à l’athlétisme et au football à l’Omaha Central High School. Ses efforts au lycée ont attiré l’attention de plusieurs recruteurs universitaires, mais Sayers a choisi de fréquenter l’Université du Kansas.
De 1962 à 1964, Sayers a rapidement gagné le surnom de « la comète du Kansas » pour son athlétisme insaisissable et rapide. Au cours de ses deux années au Kansas, il a parcouru 2 675 verges au sol et a reçu les honneurs All-American non pas une, mais deux fois.
Après une brillante carrière universitaire, Sayers a été sélectionné comme quatrième choix au premier tour du repêchage de la NFL en 1965 par les Bears de Chicago. Au cours de sa première année, Sayers a totalisé 867 verges au sol et 20 touchés au total. Malgré ses statistiques impressionnantes, la saison la plus proche du Super Bowl par Sayers fut la saison 1965 avec Chicago, avec une fiche de 9-5. Le porteur de ballon a passé toute sa carrière avec les Bears et a pris sa retraite en 1971 en raison de complications liées à de multiples blessures au genou. Il est devenu la plus jeune personne à être intronisée au Temple de la renommée du football professionnel en 1977, à l’âge de 34 ans.
Dan Dierdorf
Au cours de sa carrière de 12 ans avec les Cardinals de St. Louis de 1971 à 1983, Dan Dierdorf a reçu cinq All-Pros de la première équipe, une All-Pro de la deuxième équipe et a fait six apparitions au Pro-Bowl. Le tacle offensif était connu pour être une force sur le terrain et, avec les joueurs Roger Finney, Bob Young, Tom Banks et Conrad Dobler, il formait la « Grande Muraille de Saint-Louis », une ligne offensive d’élite composée de joueurs notables.
Dierdorf a grandi à Canton, dans l’Ohio, par hasard, où il sera intronisé au Temple de la renommée du football professionnel des années plus tard, à l’âge adulte. Il a joué au football à la Glenwood High School et a finalement été repéré par des collèges comme l’Université du Michigan, l’État du Michigan et l’État de l’Ohio. Il a choisi de jouer pour les Wolverines du Michigan et a commencé à l’école en 1967. Le succès de Dierdorf dans le Michigan de 1967 à 1970 l’a amené à être repêché par les Cardinals avec le 43e choix au total au deuxième tour du repêchage de la NFL en 1971.
Avec les Cardinals, Dierdorf, ainsi que les autres joueurs de la ligne offensive, ont accordé le moins de sacs au cours d’une période consécutive de cinq ans. Il a récupéré un total de sept échappés et était en bonne voie pour être le meilleur des meilleurs. Lors d’une tentative de point supplémentaire en 1979, Dierdorf a subi une déchirure des ligaments du genou et la blessure a finalement conduit à sa retraite en 1983. En tant que Cardinal, Dierdorf a participé aux séries éliminatoires à trois reprises, mais n’a jamais accédé au Super Bowl.
John Randle
L’ancien plaqueur défensif John Randle s’est vu inculquer une motivation particulière dès son plus jeune âge. Il a grandi à Mumford, au Texas, et a été élevé par sa mère, Martha, avec ses deux frères. Avec ses frères et sœurs, Randle a travaillé plusieurs petits boulots pour subvenir aux besoins de sa famille, ce qui lui a donné une solide éthique de travail au moment où il a atteint le lycée. Son lycée local, Hearne High, se trouvait à dix miles en bus, ce qui a nui à son désir de jouer au football malgré son talent dans ce sport. Cependant, avec les encouragements de sa mère, il s’est tourné vers le football, même s’il n’a jamais été recruté par aucune équipe de haut niveau. Au lieu de cela, il a fréquenté le Trinity Valley Community College avant d’être transféré à la Texas A&M University – Kingsville.
En 1990, Randle a signé un contrat en tant qu’agent libre non repêché avec les Vikings du Minnesota. Il a obtenu une position de titulaire dans l’équipe dès sa deuxième année et a réalisé un nombre impressionnant de 9,5 sacs et 58 plaqués cette saison-là. Au cours de la décennie suivante avec les Vikings, Randle a réalisé 114 sacs et 486 plaqués, ce qui lui a valu six sélections All-Pros de la première équipe et sept sélections Pro-Bowl. Au cours de la saison 97-98, Randle a réalisé un record en carrière de 15,5 sacs et a mené les Vikings au match de championnat NFC 1998, où l’équipe a finalement perdu contre les Falcons 30-27. Il a de nouveau atteint le championnat de conférence en 2000, pour ensuite perdre contre les Giants par blanchissage, 41-0. Après la défaite, Randle a signé avec les Seahawks de Seattle et a joué pour l’équipe jusqu’à sa retraite en 2003.
Steve Largent
Avant de siéger à la Chambre des représentants des États-Unis de 1994 à 2002, Steve Largent était l’un des meilleurs receveurs de la NFL. Largent a été attiré par le sport dès son plus jeune âge et l’a utilisé comme moyen d’échapper aux aspects difficiles de son enfance, en particulier à son beau-père, qui luttait contre l’alcoolisme. Au lycée, il s’est consacré au football et a obtenu une bourse pour l’Université de Tulsa en 1972. À Tulsa, Largent a constamment développé ses compétences et a terminé sa carrière universitaire en beauté. Au cours de son année junior, il a réalisé 14 touchés et 884 verges sur réception, qui ont augmenté à 1 000 verges l’année suivante.
En 1976, Largent a été sélectionné comme 117e choix au quatrième tour du repêchage de la NFL par les Oilers de Houston, qui l’ont ensuite échangé aux Seahawks de Seattle. Largent a joué pendant un total de 14 saisons avec les Seahawks et était à un match de se qualifier pour le Super Bowl lors du match de championnat de l’AFC 1983. Malgré tous les efforts de l’équipe, les Seahawks ont perdu contre les LA Raiders 30-14. Largent a participé à trois matchs éliminatoires supplémentaires jusqu’à sa retraite en 1989, mais n’a jamais accédé au Super Bowl au cours de son impressionnante carrière qui s’est terminée par un record de 100 touchés et 13 089 verges sur réception.
