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La carrière de Wayne Gretzky est largement considérée comme la plus grande de l’histoire de la LNH, mais elle a failli être interrompue par une retraite anticipée. Il a terminé sa carrière en 1999 avec 894 buts et 1 963 passes décisives en 1 487 matchs, selon Stat Muse. Ces exploits lui ont valu neuf trophées Hart en tant que joueur le plus utile de la ligue, ainsi que quatre trophées de la coupe Stanley. En plus de ses buts et de ses passes décisives, il détient une multitude d’autres records qui seraient incassables.
Le « Great One » a presque prématurément raccroché ses patins en 1992 – sept ans avant sa retraite réelle – en raison d’une blessure chronique au dos. Les médecins l’ont décrit comme « un sur un million » à l’époque, selon le Seattle Times. « Je suis une personne très positive et très optimiste, mais débarrassons-nous de cette douleur », a déclaré Gretzky en 1992 alors qu’il jouait pour les Kings de Los Angeles. Il y avait de sérieuses raisons de s’inquiéter au sujet du meilleur joueur de la LNH. « Ce problème … a la possibilité de menacer sa carrière », a déclaré le Dr Robert Watkins au Times. Si la blessure persistait, Gretzky aurait peut-être pu jouer, mais ce ne serait pas à la hauteur de ses standards mondiaux. « Wayne … a dit qu’il ne voulait jamais qu’on se souvienne de lui comme d’un joueur moyen », a déclaré l’ancien coéquipier Steve Smith au Chicago Tribune en 1992.
Heureusement, Gretzky a pu récupérer et jouer un total de 20 saisons dans la LNH. Même après deux décennies, beaucoup ont été surpris de le voir s’éloigner du jeu.
Les joueurs ont traité Wayne Gretzky différemment
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En 1999, alors qu’il était membre des Rangers de New York, Wayne Gretzky a convoqué une conférence de presse pour annoncer sa retraite. À l’époque, le natif de Brantford a tenté de faire comprendre aux fans pourquoi il voulait s’éloigner du match même s’il lui restait apparemment plusieurs bonnes années. « C’est un sentiment instinctif, quelque chose que je crois être juste », a-t-il déclaré à son presseur (via The Herald-Times). Jouer 20 ans dans la LNH avait fait des ravages sur le Temple de la renommée. « J’ai commencé à ressentir de la fatigue – mentalement et physiquement – que je n’avais jamais ressentie auparavant », a-t-il ajouté.
Des années plus tard, Gretzky a expliqué comment les adversaires avaient commencé à le traiter différemment pendant les matchs et comment cela avait eu un impact sur son choix de s’éloigner de la glace. « Mais je savais qu’il était temps de prendre ma retraite quand je jouais ma dernière année et les gens contre qui je jouais, avant qu’ils ne me frappent, ils crieraient mon nom », a-t-il déclaré dans « Late Night with Conan O’Brien » en 2014. (via Pour la victoire !).
Il y avait plusieurs sources extérieures qui ont essayé de convaincre Gretzky de jouer quelques saisons de plus. Cela comprenait le propriétaire des Rangers, James Dolan, qui a apparemment offert à Gretzky 1 million de dollars pour prendre une semaine supplémentaire pour reconsidérer sa retraite sans aucune condition – bien que le numéro 99 ait pris sa décision. « Vous savez en toute bonne conscience que je ne peux tout simplement pas prendre votre argent parce que je sais que j’ai fini », se souvient-il avoir dit à Dolan lors d’une interview en 2016 sur « In Depth with Graham Bensinger ». Les jours de jeu de Gretzky étaient terminés, mais sa carrière ne l’était pas.
Wayne Gretzky décrit avoir joué au hockey après sa retraite
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Alors que beaucoup croyaient que Wayne Gretzky aurait encore pu être un bon joueur dans la LNH après sa retraite, le « Great One » savait que son corps ne pourrait plus supporter la punition exténuante. Lors de son interview de 2016 sur « In Depth with Graham Bensinger », Gretzky s’est rappelé s’être entraîné avec de jeunes joueurs quelques années seulement après sa retraite. « Après le deuxième jour, j’avais tellement mal que j’ai dû me faire masser pendant deux heures », a-t-il déclaré. « J’aimerais pouvoir encore jouer », a ajouté Gretzky en mentionnant qu’il avait dépassé son apogée sur la glace, mais pas dans la vie de tous les jours.
Même si Gretzky en avait fini en tant que joueur, sa carrière dans la LNH était loin d’être terminée. En 2001, il est devenu copropriétaire des Phoenix Coyotes et est finalement devenu l’entraîneur de l’équipe de 2006 à 2009. Il a démissionné lorsque la franchise était en difficulté financière alors qu’il était entre les propriétaires, et il était évident que le nouveau propriétaire voulait aller dans un direction différente, par ESPN.
Gretzky est retourné aux Oilers d’Edmonton en 2016 dans un rôle de front office, mais c’était moins un rôle pratique. En 2021, il a démissionné et a décidé de donner une chance à la diffusion. « Je n’ai pas besoin du stress de diriger une équipe de hockey au jour le jour. Mais cela me donne l’occasion de parler du jeu et d’essayer de le porter à un autre niveau », a déclaré Gretzky à l’époque (via CBC), tout en ajoutant qu’il souhaitait toujours pouvoir lacer les patins.
