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« Strange Fruit » est la chanson qui a fait de Billie Holiday une icône culturelle durable, et elle occupe toujours une place monumentale dans l’histoire des droits civiques en Amérique.
Holiday, qui est interprété par Andra Day dans le film Les États-Unis vs. Billie Holiday, a chanté la version la plus célèbre de la chanson, mais elle a depuis été reprise par des dizaines de musiciens différents. En 1999, elle a été déclarée « la chanson du siècle » par Temps magazine pour sa tragique intemporalité. Les paroles déchirantes de « Strange Fruit » sont une partie cruciale de la raison pour laquelle il a duré: c’est une chanson sur le lynchage qui ne mentionne jamais directement son sujet horrible.
Par le BBC, la chanson a été écrite par l’instituteur juif Abel Meeropol, apparemment après avoir vu une photo d’un lynchage en 1937. Deux jeunes hommes afro-américains, Thomas Shipp et Abram Smith, avaient été traînés hors de leurs cellules de prison et assassinés par une foule blanche à Marion, Indiana en 1930. D’après Radio Nationale Publique, c’est le photographe local Lawrence Beitler qui a pris la photo qui hantait Meeropol, qui montrait les corps des deux hommes suspendus à un arbre.
« J’ai écrit Strange Fruit parce que je déteste le lynchage, et je déteste l’injustice, et je déteste les gens qui la perpétuent », a déclaré Meeropol en 1971. Ses paroles abordent les sujets à travers une métaphore effrayante: « Les arbres du Sud portent un fruit étrange / Sang sur les feuilles et le sang à la racine, « la chanson commence, par Génie. « Des corps noirs se balançant dans la brise du sud / Des fruits étranges suspendus aux peupliers. »
Billie Holiday l’a joué pour la première fois à Cafe Society en 1939
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Selon Dorian Lynskey, qui a écrit sur la chanson dans son livre 33 tours par minute, Le titre original du poème avait été « Bitter Fruit » avant qu’Abel Meeropol, qui l’écrivit sous le pseudonyme de Lewis Allen, le mette en musique et le donne à la chanteuse Billie Holiday, alors âgée de 23 ans.
Meeropol était là le soir où elle a fait ses débuts au club intégré Cafe Society. « Elle a donné une interprétation surprenante, la plus dramatique et la plus efficace qui pourrait sortir un public de sa complaisance n’importe où », s’est-il émerveillé. « C’était exactement ce que je voulais que la chanson fasse et pourquoi je l’ai écrite. »
Le propriétaire du club, Barney Josephson, l’a toujours fait jouer à la fin de la nuit sous un seul projecteur. «Les gens devaient se souvenir de Strange Fruit, se brûler les entrailles», a-t-il raconté. La performance vocale de Holiday a fait ressortir le sarcasme des paroles, qui opposent «le sud galant» et son «parfum de magnolias, doux et frais» à «l’odeur soudaine de chair brûlée».
« Strange Fruit » a été repris par des dizaines de musiciens différents
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Lorsqu’elle est sortie en single, le pouvoir politique de la chanson était indéniable: comme l’écrivait Dorian Lynskey, les membres du Congrès ont rapidement commencé à recevoir des copies par la poste de militants anti-lynchage. En 1939, Samuel Grafton du New York Post observé (via Billie Holiday) que «si jamais la colère des exploités monte assez haut dans le Sud, elle a désormais sa Marseillaise», comparant «Strange Fruit» à l’hymne de la Révolution française.
La chanson s’est également révélée controversée lorsque Billie Holiday a tenté de faire une tournée: certains promoteurs de clubs lui ont même ordonné de la laisser de côté de sa setlist, selon le BBC. Holiday les a combattus en ajoutant une clause à son contrat, ce qui signifiait qu’ils devaient lui accorder la possibilité de le chanter.
Nina Simone a déclaré plus tard que c’était la chanson « la plus laide » qu’elle ait jamais entendue, selon Lynskey, précisant: « Moche dans le sens où elle est violente et déchire les tripes de ce que les Blancs ont fait à mon peuple dans ce pays. . » Simone a repris « Strange Fruit » en 1965, et sa version a ensuite été échantillonnée dans la chanson 2013 de Kanye West « Blood On The Leaves ».
La chanson résonne depuis des générations grâce à différents artistes comme Simone et West, qui ont apporté son message antiraciste à de nouvelles époques de la musique. Andra Day l’a récemment interprété sur Jimmy Fallon, prouvant qu’un message, écrit par un enseignant juif, sur l’injustice à laquelle les Noirs sont confrontés en Amérique est tout aussi pertinent et déchirant que lorsqu’il a été écrit en 1937.
